钢桶主要是用来贮运石油化工等产品的密闭容器，用钢板加工而成。通常，在闭口钢桶的顶部设有两个孔，一个直径60毫米大孔，叫注入口；另一个直径27毫米的小孔，叫透气孔。注入口的用途一般人都知道，就是注入液体或倒出液体的通道。但是透气孔，却有很多人不知道它的功用，一些人从来不用它，这是不对的，其实它非常重要，有些人因此惹出了事故还不知道原因。

钢桶装油时，一般是不能装满的，只能装到其容量的80%~90%，即应留有一定的空间。在装入和倒出时，桶内的气体空间会不断发生变化。在倒出时，桶内油面逐渐下降，气体空间也就逐渐增大，使桶内形成负压，这就可能把钢桶压瘪变形，并且空气要从注入口回流到桶内，与倒出的油产生相反的逆流强烈摩擦，易产生静电引起火灾或爆炸。而当装油时，油面会逐渐上升，气体空间也就逐渐减小，使桶内气体压力升高，这就可能使钢桶破裂而渗漏。所以在装油和倒油时，要求透气孔必须打开。

但是，由于气温的变化，桶内气体空间也会随之发生变化。白天气温升高时，桶内的油就会膨胀体积增大，使桶内气体压力升高。夜间气温降低时，桶里油的体积就会减小，因而形成负压。这样一来，也会如同上面所述装油倒油时一样，产生压瘪变形或爆裂。

要想保持桶内外压力平衡，从而保证安全，当桶内压力升高时，就应把气体排出去一些；而当桶内形成负压时，就应把桶外空气吸进桶内以补充空间。但是，要达到这个目的，钢桶的透气孔就无能为力了，因为不可能平时有人专门去给它即时打开或关闭透气孔，这样做太麻烦，也不可能做得到。于是有人设计了一种钢桶专用的呼吸阀来代替透气孔。顾名思义思义，呼吸阀就是钢桶的呼吸器官。

这种呼吸阀内装有两个阀：压力阀和真空阀。压力阀是钢桶内气体的出口，当桶内气体的压力增大时此阀开启，使桶内的气体经此流入大气中。真空阀是空气的入口，当桶内形成负压时，此阀开启，使外面的空气进入桶内。呼吸阀是钢桶的一个安全装置，平时能保持钢桶的密封，以防止内盛物的蒸发或渗漏，而且有利于钢桶的安全。当桶内气体空间了生变化时，又有自动调节气体的进出，调节桶内压力，防止钢桶爆裂或压瘪变形而渗漏，保证了钢桶在装卸和贮存、运输时的安全。